A quoi ça tient une montée en Elite ? Une passe droppée dans la endzone ? Un coup de pied qui passe quelques centimètres à côté ? A une grosse contre-performance collective et des défaillances individuelles, ça c’est certain…

Le samedi 25 juin dernier, les Kangs ont fait l’amère expérience de laisser passer une chance inouïe d’accéder à l’Elite du foot français en s’inclinant 15/8 en prolongations face aux Dauphins à Nice lors du match de barrage pour la montée.

Le staff et les joueurs peuvent en effet nourrir de gros regrets et le sentiment d’être complètement passé à côté ne disparaîtra pas de sitôt.

Que s’est-il passé à Nice ce samedi pour que les Kangs passent complètement au travers du match le plus important de leur histoire ? Comment les Kangs n’ont-ils pas réussi à convertir les balles de match qui se sont présentées à eux ? Difficile de répondre à l’heure actuelle mais espérons que les Kangs sauront s’en rappeler et s’en servir à l’avenir pour ne plus rater de telles occasions…

En attendant, retour sur cette immense désillusion qu’ont vécu les Kangs lors de leur dernier match de la saison !

Face à leurs adversaires privés de compétition depuis plus d’un mois, les Kangs avaient à cœur de profiter du manque de rythme des Dauphins pour les mettre sous pression en prenant un bon départ. C’est malheureusement tout le contraire qui se produisait sur le coup d’envoi de la rencontre puisque le retourneur des Dauphins profitait d’un coup de pied raté (le ballon ne montait pas et ne laissait pas le temps aux Kangs de descendre le terrain suffisamment) pour transpercer le rideau des Kangs et remonter le coup de pied jusqu’au touchdown sur un retour de 90 yards. La transformation était manquée mais les Kangs étaient complètement cueillis à froid et déjà menés 6/0 après quelques secondes de jeu. L’anecdote voudra que si les Kangs avaient inscrit un touchdown sur le retour du coup de pied d’engagement du premier match de la saison, ils en ont encaissé un sur le coup de pied d’engagement du dernier (pas vraiment au meilleur moment…).

Cette action allait malheureusement être le seul coup d’éclat du premier quart-temps puisque les deux équipes peinaient à avancer en attaque, la faute aux deux défenses bien en place et à un manque de rythme sur le plan offensif.

Le deuxième quart-temps n’était pas plus glorieux et le seul coup d’éclat était à mettre à l’actif d’Aurélien FOURGEAUD (CB#42), auteur d’une interception au milieu du terrain qu’il remontait jusqu’aux 10 yards adverses.

Malheureusement, l’attaque des ne profitait pas de cette position de départ idéale et pire, les Dauphins sortaient indemnes de ce turnover grâce à l’échec de la tentative de field-goal des Kangs.

Menés 6/0 à la pause, les Kangs rentraient aux vestiaires sur une performance très décevante qui leur valait un discours musclé bien mérité de la part du coaching staff.

L’attaque montrait de meilleures choses dans le troisième quart-temps mais ne parvenait pas à inscrire des points pour autant. De son côté, la défense continuait de dominer l’attaque des Dauphins dont la faiblesse du jeu aérien s’avérait handicapante mais qui mangeait un maximum de temps en insistant au sol et en utilisant au maximum l’horloge des 40 secondes entre chacun de ses jeux. Le temps s’écoulait en faveur des Dauphins et lorsque les arbitres sifflaient la fin du troisième quart-temps, il ne restait plus qu’un quart-temps aux Kangs pour réagir avant de voir leur saison prendre fin sur une triste note.

Malgré un regain de motivation, le dernier quart-temps de la rencontre débutait sur une action malheureuse pour les Kangs. Après un bel effort de la défense des Kangs qui contraignait les Dauphins à se dégager, ces derniers récupéraient tout de même le ballon à l’issue du punt car celui-ci, après avoir rebondi, touchait malencontreusement un joueur des Kangs occupé à bloquer. Les Niçois ne laissaient pas passer l’aubaine et recouvraient le ballon sur les 10 yards des Kangs.

Compte tenu du manque de productivité offensive depuis le début de la rencontre, les Kangs étaient pleinement conscients qu’encaisser un touchdown à ce moment là rendrait un potentiel comeback mission impossible puisque deux possessions sépareraient les deux équipes. Heureusement pour les Kangs, leur défense, imperturbable depuis le début de la rencontre, sauvait la maison en interceptant une passe plein centre par l’intermédiaire de Samuel MOREAU (OL/MLB#56). Samuel redonnait ainsi le ballon à l’attaque sur les 5 yards : les joueurs gardaient espoir.

Mais sur le premier jeu offensif, l’attaque concédait un holding dans la endzone sur un jeu aérien. Le pire qui puisse arriver pour les Kangs qui concédaient deux points supplémentaires à leurs adversaires et qui étaient contraints de leur redonner la possession.

Presque miraculeusement, les Kangs réussissaient à récupérer le ballon sur le coup de pied, une aubaine pour l’attaque qui avait la possibilité de se racheter.

Dos au mur car il ne restait que quelques minutes à jouer, elle réussissait pourtant le drive parfait en remontant tout le terrain exclusivement à la passe avant d’inscrire le premier touchdown des Kangs, toujours à la passe, par l’intermédiaire de Stéphane BONNET (WR#1).

Mais encore fallait-il réussir la conversion à deux points pour égaliser… Le coaching staff refaisait confiance au jeu aérien : bien lui en prit puisque c’est Walter PAM (FB#3) qui réceptionnait la passe de l’égalisation. Les Kangs avaient fait le plus dur semblait-il en revenant à hauteur de leurs adversaires à trois minutes de la fin du match.

Malgré leurs difficultés offensives, les Dauphins  tentaient tout de même de forcer leur destin en essayant d’aller gagner le match sur leur dernier drive offensif. Les difficultés sur leur jeu aérien ne semblant pas la refroidir, l’attaque niçoise choisissait la voie des airs. Et grâce à Samuel MOREAU, décidément toujours bien placé face au jeu aérien adverse, les Kangs interceptaient de nouveau à l’entrée de la moitié de terrain niçoise : l’occasion inespérée d’aller gagner la rencontre sur ce renversement de situation.

Après avoir entretenu l’espoir sur leur drive précédent (interception dans la endzone alors que les Dauphins allaient tuer le match), la défense des Kangs offrait une balle de match à l’attaque, une balle pour monter en Elite.

Avec 2 minutes à jouer, l’attaque progressait rapidement jusqu’aux 25 yards adverses, à distance de field-goal pour espérer à minima inscrire 3 points synonyme de victoire. La défense niçoise stoppait rapidement deux jeux au sol suivants si bien que les Kangs se retrouvaient avec encore 7 yards à gagner pour aller chercher une nouvelle tentative. Pour surprendre les Dauphins attentifs à un jeu court, le coordonnateur offensif des Kangs envoyait un trick play (jeu truqué) que les Kangs exécutaient à merveille puisque Stéphane Bonnet récupérait le ballon sur une reverse avant de s’arrêter et lancer à l’opposé dans la endzone parfaitement en pleine course pour Walter Pam qui avait pris de vitesse son vis-à-vis. Seul dans la endzone pour clôturer ce trick play parfaitement exécuté, Walter envoyait les Kangs en Elite grâce à ce touchdown décisif… Mais à la surprise de tous, miraculeusement pour les Dauphins, le ballon lui passa entre les coudes et tomba au sol. Les Kangs venaient de laisser passer l’immanquable sur leur première balle de match et sur le coup, à l’image de ce ballon échappé, c’est comme si l’Elite avait filé entre les doigts des Kangs !

Heureusement pour eux, les Kangs disposaient d’une deuxième balle de match dans la foulée et avaient l’occasion de faire oublier cette maladresse. Romain CLOT (QB/K#13), le quarterback et kicker des Kangs pouvait à son tour envoyer les Kangs en Elite en réussissant le field-goal de 42 yards qui se présentait. Le snap était parfait, la tenue du ballon également, le coup de pied était suffisamment haut et long…mais pour le plus grand désespoir des Kangs, il passait 50 centimètres à gauche : les Dauphins pouvaient y croire de nouveau, le sort de la rencontre allait se jouer en prolongations.

Les prolongations sont chose rare dans le football américain, elles le sont d’autant plus en France puisque contrairement aux championnats outre-Atlantique, les matchs de saison régulières peuvent se terminer sur un score nul. Des prolongations en France ont donc lieu uniquement pendant les playoffs si les deux équipes ne se sont pas départagées après quatre quart-temps, ce qui est très rare. Pour les deux équipes, il s’agissait d’une première.

Pour rappel, le règlement de la prolongation veut que les deux équipes bénéficient d’une possession chacune en partant des 30 yards adverses et que l’équipe ayant marqué le plus de points à l’issue de ces deux possessions gagne la rencontre. En cas de nouvelle égalité, une nouvelle possession est attribuée à chaque équipe et ainsi de suite (les équipes étant obligés de convertir à deux points à partir de leur troisième possession si la prolongation va jusque là).

Après avoir gagné le second toss de la rencontre, les Kangs laissaient logiquement les Dauphins commencer en attaque pour faciliter les décisions sur leur possession. De son côté, la défense avait à cœur de confirmer son excellente prestation pendant 4 quart-temps. Pourtant étrangement, les Dauphins sortaient le drive parfait puisqu’en l’espace de deux jeux, ils remontaient les 30 yards les séparant de la endzone et prenaient les devants pour mener 15/8.

La pression était donc sur l’attaque des Kangs, obligée de marquer pour à minima égaliser et continuer en prolongations. Après avoir obtenu une nouvelle tentative, les Kangs se retrouvaient sur les 20 yards des Dauphins. Après deux jeux infructueux, sur une passe dans le coin de la endzone à destination de Stéphane Bonnet, les Kangs pensaient avoir marqué à leur tour mais Stéphane échappait le ballon : cela donnait une quatrième et ultime tentative pour les Kangs. Sur celle-ci, le quarterback cherchait un receveur avant de devoir éviter la pression défensive en s’échappant vers la touche avant de lancer en direction de David DALLA LONGA (WB#35). En bord de touche derrière la chaîne pour obtenir le first down, la passe prenait la direction d’un first down salvateur… C’était malheureusement sans compter sur le retour désespéré d’un défenseur niçois qui détournait le ballon du bout des doigts : les Niçois sauvaient leur saison et restaient en Elite pendant que les Kangs s’effrondraient, victimes d’une cruelle désillusion qui faisait couler des larmes sur les visages de plusieurs joueurs…

C’est donc sur cette dernière défaite 15/8 après prolongations que s’achevait la saison des Kangs : la deuxième consécutive après celle subie en finale du championnat de France de D2 face aux Molosses, mais sans aucun doute la plus difficile à encaisser compte tenu de la physionomie du match et des occasions manquées. Difficile d’exprimer la déception ressentie par le staff et les joueurs à l’issue du coup de sifflet final mais il est clair que cette défaite laissera des traces.

Maintenant, à l’aube de se projeter vers la saison prochaine où un nouveau défi attend les Kangs, gageons que ce revers niçois servira aux Kangs pour prendre leur revanche la saison prochain. « Ce qui ne tue pas nous rend plus fort », c’est clairement à ce proverbe qu’il faudra se ratacher : que cette malheureuse expérience fasse rebondir cette équipe qui mérite mieux que ça. Rendez-vous la saison prochaine pour finir le travail !

Un grand merci à Pierre Castillon pour ses photos de l'événement que nous nous sommes permis d'utiliser dans cet article !