Ce dimanche 22 mai, les Kangs (7-1-1) disputaient un match décisif à l’occasion de la dixième et dernière journée de saison régulière. Opposés aux leaders de leur groupe, les Hurricanes de Montpellier (8-1), les Kangs avaient en effet la possibilité de coiffer leur adversaire au poteau et de se qualifier ainsi pour les playoffs en remportant la rencontre.

La tâche s’annonçait compliquée face à des Montpelliérains invaincus depuis 3 mois (6 victoire consécutives) et auteurs d’une saison quasi sans-faute, mais la victoire des Kangs lors du match aller entre les deux équipes leur donnaient légitimement le droit d’espérer.

Le point d’interrogation restait la préparation spécifique de ce match phare puisque les Kangs n’avaient pu pratiquer que deux fois depuis leur victoire à Toulon la semaine dernière, au contraire de leurs adversaires du jour qui ont pu se focaliser sur ce match depuis plusieurs semaines.

Pour autant, sous les encouragements d’un très large public venu battre le record d’affluence du stade Bougnard depuis son inauguration, les Kangs sont allés chercher leur qualification en playoffs en s’imposant 33/14 à l’issue d’un match riche en rebondissements. Retour sur ce superbe après-midi de football.

Du côté du temps, c’est sous le soleil et une température clémente par rapport à ces derniers jours que la rencontre allait avoir lieu. Sur le plan de l’affluence et de l’ambiance, attirés par l’enjeu, les spectateurs avaient répondu plus que présent en explosant le record d’affluence ; et grâce notamment aux sections cadet et junior venus mettre le feu à travers leurs encouragements dans les tribunes, c’est là aussi un record de bruit qui a été réalisé ce dimanche après-midi à Bougnard pour le plus grand plaisir de tous.

Les conditions étaient donc réunies pour que les joueurs se transcendent et c’est avec une motivation toute particulière que les Kangs ont abordé ce duel décisif.

Ce sont les Kangs qui donnaient le coup d’envoi de la rencontre et par conséquent la première possession aux Hurricanes. Fidèles à leur jeu aérien emmené par leur quarterback américain, les Montpelliérains traversaient rapidement le terrain sans pour autant faire l’impasse sur le jeu au sol porté par un coureur particulièrement vif. A l’approche de la zone rouge des Kangs, l’attaque montpelliéraine commettait pourtant une grosse erreur sur un jeu d’option puisque le pitch trop haut passait au-dessus du coureur avant que le ballon ne soit récupéré et remonté sur 70 yards jusqu’au touchdown par Victor FERRIER (FS#10) qui faisait parler son explosivité et sa vitesse. Les Kangs ouvraient le score sur ce premier turnover montpelliérain pour mener 7/0 après que la transformation au pied ait été réussie. Un départ qu’ils ne pouvaient espérer dans une rencontre aussi importante, au grand désespoir des Hurricanes.

De retour en attaque avec un handicap de 7 points, ces derniers se remettaient en route vers la moitié de terrain des Kangs où ils étaient finalement arrêtés par la défense. Une défense qui mettait un point d’honneur à affirmer sa supériorité en stoppant la quatrième tentative tentée par les Montpelliérains. L’attaque des Kangs pouvait donc faire son apparition sur le terrain pour la toute première fois du match sur ses 35 yards.

Il ne leur fallait que deux jeux pour parcourir les 65 yards les séparant de la endzone adverse puisque sur le deuxième jeu offensif, Damien LASALMONIE (WB#4) réceptionnait une passe puis s’échappait le long de la touche jusqu’à la endzone en résistant au retour de la défense. Les Kangs inscrivaient leur second touchdown en l’espace de quelques minutes dans le délire des spectateurs agréablement surpris par ce début de match parfait. Le premier quart-temps n’était pas encore terminé et les Kangs menaient déjà 13/0, la transformation ayant échoué.

Forte de son excellent début de match et de l’avantage au score, la défense ne se relâchait pas et continuait à prendre le pas sur l’attaque montpelliéraine. Elle rendait la balle à l’attaque sur une nouvelle grosse performance à l’issue d’une quatrième tentative tentée une nouvelle fois par les Hurricanes en début de deuxième quart-temps.

Profitant de sa bonne position de départ proche du milieu du terrain, l’attaque des Kangs progressait petit à petit jusqu’à 5 yards de la endzone où elle trouvait la faille grâce à Damien LASALMONIE qui inscrivait le troisième touchdown des Kangs en réceptionnant une passe de Walter PAM (FB#9) dans la endzone. Les Kangs poursuivaient leur entame de match idéale et enfonçaient davantage la tête de leurs adversaires sous l’eau : le score était désormais de 20/0.

Après un échange de coups de pied sur les deux possessions suivantes, les Hurricanes trouvaient enfin la faille sur le drive suivant puisqu’ils réduisaient le score sur un jeu aérien et une connexion entre leurs deux joueurs américains. Un touchdown qui avait le mérite de relancer les Montpelliérains puisqu’à l’approche de la mi-temps, ils n’étaient plus menés que 20/7. De quoi leur remémorer le comeback qu’ils avaient réalisé à Cannes en s’imposant après avoir été menés 19/0.

Les Kangs ne l’entendaient bien sûr pas de cette oreille et tentaient de marquer de nouveaux points dans les deux dernières minutes avant la pause. Mais à l’issue d’une belle réception de Walter PAM qui mettait les Kangs en bonne position sur les 30 yards montpelliérains, celui-ci échappait le ballon sur le retour d’un défenseur alors qu’il tentait de gagner des yards supplémentaires à l’intérieur du terrain. Le ballon était recouvert par la défense et l’attaque pouvait s’en vouloir de ne pas avoir traduit à Walter le temps qu’il restait.

Les arbitres renvoyaient les deux équipes aux vestiaires sur ce score inchangé de 20/7 en faveur des Kangs : une avance confortable mais loin d’être définitive. Il allait falloir enfoncer le clou pour éviter toute désillusion.

De retour sur le terrain, les Kangs bénéficiaient de la première possession en deuxième mi-temps mais comme sur leur dernier drive de la première mi-temps, celle-ci se terminait sur un turnover alors que les Kangs pouvaient espérer inscrire de nouveaux points (fumble dans la zone rouge recouvert par la défense).

La défense des Kangs faisait son apparition sur le terrain pour la première fois en cette deuxième mi-temps et prenait le dessus sur l’attaque montpelliéraine, contrainte à se dégager.

Sur son drive suivant, l’attaque était elle aussi contrainte au coup de pied de dégagement dans sa propre moitié de terrain.

Bien qu’à priori anodin, celui-ci allait pourtant se transformer en coup de théâtre ! Premier acte : le snap long passait au-dessus du botteur de dégagement (un « classique » généralement pas bon signe…) et rebondissait sur les 10 yards des Kangs. Deuxième acte : le botteur échouait à ramasser rapidement le ballon et était contraint de courir du côté de son mauvais pied pour échapper à la pression de deux Hurricanes (pas vraiment encourageant…). Troisième acte : le punter des Kangs tentait désespérément de dégager de l’extérieur de son bon pied mais le coup de pied était contré par un défenseur des Hurricanes. Quatrième acte : le ballon roulait aux abords de la endzone et plusieurs joueurs des deux équipes se jetaient dessus pour le recouvrir…sans succès. Cinquième et dernier acte : en tentant d’être recouvert, le ballon filait dans la endzone en direction du pied des poteaux (les Kangs ne pouvaient difficilement mieux espérer que concéder un safety à ce moment là)…avant d’être recouvert en fond de endzone juste avant qu’il ne sorte…par un joueur montpelliérain au grand désespoir des Kangs.

Les Hurricanes inscrivaient donc leur deuxième touchdown sur cette action aussi improbable que confuse ! Un coup dur pour les Kangs qui voyaient leurs adversaires revenir à six points et reprendre le momentum, n’étant plus menés que 20/14.

Devant la différence d’état d’esprit entre les deux camps après la transformation, l’attaque se devait de marquer des points dès le drive suivant pour éviter la crise et donner davantage confiance aux Montpelliérains.

Sa réponse fut à la hauteur des espoirs puisque non seulement elle réalisait un long drive pour remonter le terrain (sur une belle réception de Jonathan GERSINGER (WB#40) au centre du terrain pour un bon gain notamment), mais elle inscrivait en plus et surtout son troisième touchdown (le quatrième des Kangs) grâce à l’omniprésent Damien LASALMONIE, à la réception d’une passe de Romain CLOT (QB#13) en coin de endzone pour son troisième touchdown personnel de l’après-midi. Les Kangs reprenaient le large et pouvaient souffler un peu : 26/14. La tentative de conversion à deux points pour que l’écart soit de deux touchdowns transformés était malheureusement manquée.

Alors que les arbitres mettaient fin au troisième quart-temps, les Hurricanes replaçaient donc leurs espoirs dans leur attaque.

Du côté des Kangs, la parole était à la défense pour arrêter les assauts montpelliérains et redonner la balle à l’attaque pour faire tourner le chronomètre. Mission accomplie pour les Kangs qui mettait rapidement fin au drive offensif adverse grâce notamment à une nouvelle grosse performance du backfield défensif des Kangs composé d’Aurélien FOURGEAUD (CB#3), Kévin MEDOU (CB#23), Victor FERRIER (FS#10) et Damien LASALMONIE (WB/SS#4).

L’attaque n’avait pas d’autre objectif que de faire tourner le chronomètre en insistant au sol (d’autant plus qu’elle démarrait depuis ses 5 yards). Malheureusement, une erreur de jugement sur une troisième tentative la stoppait à un yard d’une nouvelle série, l’obligeant à se dégager.

Les Hurricanes redémarraient en attaque sur les 50 yards mais se heurtaient de nouveau à une défense des Kangs particulièrement performante. Le temps jouait en faveur des Kangs !

Ces derniers parvenaient à manger un peu de temps sur leur drive suivant en obtenant plusieurs nouvelles séries. Ils se permettaient même de repousser leurs adversaires sur leurs propres 5 yards grâce à un bon coup de pied de dégagement.

Les Hurricanes jouaient le tout pour le tout en tentant une quatrième tentative depuis leurs 10 yards : c’est à ce moment là qu’intervenait Samuel MOREAU (LG/OLB#56) pour intercepter le cuir et redonner la possession aux Kangs dans une position idéale.

Nicolas VERWEIRE (WR#11) était tout près d’aggraver le score par deux fois dans la endzone mais les Kangs ne profitaient pas de cette aubaine, redonnant le ballon aux Hurricanes avec 4 minutes à jouer dans le quatrième quart-temps.

Les Montpelliérains n’avaient pas abandonné tout espoir, bien au contraire. Ils étaient de plus aidés par une succession de fautes personnelles des Kangs (loin d’être évidentes pour la plupart) qui leur permettait de remonter tout le terrain sans effort et surtout sans que le chronomètre ne tourne. De quoi leur permettre d’espérer marquer à deux reprises et remporter le match sur le fil.

Parvenus à 10 yards de la endzone, le deuxième coup du sort de la rencontre était cette fois en faveur des Kangs puisque les arbitres oubliaient une interférence dans la endzone pendant que Victor FERRIER, incontestablement l’homme du match, interceptait le cuir et le remontait jusqu’au touchdown pour un retour de 105 yards !!! Un jeu qui scellait définitivement la victoire des Kangs et qui, on le comprend, pouvait frustrer les joueurs montpelliérains qui ne méritaient sans doute pas ça. La transformation au pied réussie portait le score à 33/14.

Un score qui n’allait plus évoluer malgré une fin de match interminable (que de flags !) dont tout le monde se serait passé. Les Kangs remportaient donc cette « demi-finale de conférence » pour le plus grand bonheur des joueurs, du staff et des spectateurs !

Grâce à cette victoire décisive, les Kangs (8-1-1) chipent sur le fil la première place du groupe à leurs adversaires du jour (8-2) et se qualifient ainsi pour la finale de conférence. Ils y affronteront les Giants de Saint-Etienne (7-3), leaders de leur groupe devant les Iron Masks de Cannes (6-1-2). En plus de l’enjeu de la rencontre (une place en finale nationale et un match de barrage pour la montée en Elite), cette finale de conférence sera l’occasion pour les Kangs de prendre leur revanche sur les Stéphanois, les seuls à les avoir battus cette saison (20/6 le 6 mars dernier). Gageons que la motivation ne manquera pas, d’autant plus que le match aura lieu à domicile à Bougnard puisque les Kangs ont un meilleur record sur la saison régulière que leurs futurs adversaires.

Cette victoire face à Montpellier clôture donc la saison régulière des Kangs sur un nouvel excellent record (8-1-1 donc) après celui réalisé la saison dernière (9-1) : une confirmation que le club attendait en guise de constance. Même si les matches cette saison se sont souvent joués dans le quatrième quart-temps, le mérite des Kangs aura été de les faire tourner en leur faveur dans la majorité des cas.

Des victoires difficiles donc mais ô combien nécessaires compte tenu du rythmé effréné des Hurricanes tout au long de la saison régulière. Non qualifiés pour la finale de conférence malgré le deuxième record de la conférence Sud (ils font malheureusement les frais de la réorganisation du championnat de D2 cette saison), ils ont malheureusement pour eux (et heureusement pour les Kangs) perdu les matches qu’ils ne fallait pas perdre face à leurs concurrents directs.

Pour en finir avec la saison régulière, en dehors des quatre équipes qui jouaient les playoffs (Kangs (8-1-1), Hurricanes (8-2), Giants (7-3) et Iron Masks (6-1-2)), deux autres terminent dans le ventre mou de leur groupe (les Canonniers (4-6) et les Servals (3-7)) tandis que les deux dernières joueront un « playdown » pour ne pas descendre en D3 (les Centurions (3-7) et les Aigles (0-10)).

Le classement final de la saison régulière est donc le suivant :

Groupe A : Groupe B :

1) Kangs (8-1-1) 1) Giants (7-3)

2) Hurricanes (8-2)                                          2) Iron Masks (6-1-2)

3) Canonniers (4-6)                                         3) Servals (3-7)

4) Centurions (3-7)                                          4) Aigles (0-10)

Place désormais aux playoffs pour les Kangs avec la finale de conférence dès ce dimanche 29 mai à Bougnard face aux Giants. Pour leur deuxième finale consécutive, les Kangs auront à cœur de faire oublier leur défaite à ce même stade la saison dernière (21/12 face aux Centaures de Grenoble) et de prolonger leur saison d’un mois supplémentaire. Mais en face, gageons que les Giants se déplaceront avec des ambitions et ne souhaiteront pas laisser passer leur chance eux non plus.

Nous vous donnons donc rendez-vous ce dimanche 29 mai à 14h00 au stade Bougnard pour venir assister à cette finale de conférence et encourager les Kangs.

Des Kangs qui tiennent à remercier tout particulièrement leurs supporters venus nombreux les encourager ce dimanche. Merci à vous et que l’aventure continue !