Pour le compte de la neuvième et avant-dernière journée de saison régulière, les Kangs (6-1-1) se déplaçaient le 15 mai dernier à Toulon pour y disputer un match très important face aux Canonniers (4-4). En embuscade derrière les Hurricanes de Montpellier (7-1) qui ne lâchent pas le moindre point en route, la victoire était impérative pour les Kangs sous peine de voir leurs espoirs de playoffs s’envoler : l’objectif était clair, gagner pour continuer à espérer et faire de la dernière journée un match décisif pour la qualification face aux Montpelliérains.

Mais en face, les Toulonnais ne l’entendaient pas de cette oreille et avaient à cœur de jouer les trouble-fête dans ce duel à distance que se livrent les deux équipes. Après une défaite sur le fil deux semaines plus tôt face aux Hurricanes, les Canonniers ne voulaient pas laisser passer leur chance une deuxième fois face aux Kangs.

Le match allait être à la hauteur de l’ambition des deux équipes et c’est une nouvelle fois dans le quatrième quart-temps qu’allait se jouer le sort de la rencontre, en faveur des Kangs (27/18) après avoir été longtemps menés comme à Nîmes deux semaines plus tôt. Retour sur cette belle victoire dans le Var acquise dans un Mistral particulièrement vigoureux.

Ce sont les Canonniers qui bénéficiaient de la première possession et qui mettaient tout de suite en place leur système de veer option. Stoppés au milieu du terrain par la défense des Kangs, ils rendaient le ballon sur une feinte de coup de pied de dégagement infructueuse.

Forte de son excellente position de départ, l’attaque des Kangs progressait rapidement jusqu’à la zone rouge mais rendait à son tour la balle sur un fumble, le premier turnover de la rencontre.

Auteur d’une excellente entrée en matière, la défense des Kangs rattrapait cette erreur en provoquant le premier turnover toulonnais : Samuel MOREAU (OLB#56) tippait puis interceptait une passe du quarterback varois pour rendre la balle à l’attaque dans une position idéale sur les 30 yards adverses. Stoppés à 5 yards de la endzone, les Kangs devaient s’en remettre à un field-goal…qui passait malheureusement à droite : une belle occasion manquée qui aurait dû récompenser l’excellent travail défensif.

Les Canonniers réalisaient dans la foulée un long drive à cheval sur les premier et deuxième quart-temps qui les voyait remonter tout le terrain jusqu’à la zone rouge des Kangs. Un joli sursaut défensif à l’approche de la endzone contraignait les Toulonnais à s’en remettre à un coup de pied à trois points : un coup de pied qui prenait lui aussi le vent et passait à droite. Le score restait donc nul et vierge.

A son tour, l’attaque des Kangs remontait petit à petit le terrain jusqu’à la zone rouge toulonnaise : la troisième incursion en trois drives. Mais elle ne laissait pas passer sa chance cette fois-ci en inscrivant le premier touchdown de la rencontre par l’intermédiaire de Stéphane BONNET (WR#1), à la réception d’une passe à l’entrée de la endzone. Les Kangs ouvraient donc le score pour mener 7/0 après que la transformation au pied ait été réussie.

Avec moins de 3 minutes à jouer avant la mi-temps, l’objectif des Kangs était clairement de conserver cet avantage avant le retour aux vestiaires. Les Canonniers remontaient pourtant la majeure partie du terrain grâce à deux big plays qui les emmenaient sur les 25 yards des Kangs. Et avec 7 secondes à jouer, ils cherchaient logiquement la endzone sur un jeu aérien profond…avec succès pour le plus grand désespoir des Kangs puisqu’un receveur toulonnais prenait le meilleur sur le backfield défensif pour réceptionner le ballon dans la endzone. Petite consolation pour les Kangs : la transormation au pied était manquée, leur permettant de conserver un petit point d’avance à la pause (7/6).

De retour des vestiaires, les Kangs bénéficiaient de la possession mais ne réalisaient pas l’entame de seconde mi-temps attendue : un three&out contre le vent tout près de la endzone redonnait le momentum aux Canonniers.

Ces derniers profitaient de cette mauvaise entame adverse pour enfoncer le clou en inscrivant au sol leur deuxième touchdown grâce leur veer option prolifique. Tentant de rattraper la transformation prédécente manquée, les Toulonnais choisissaient de convertir à deux points…sans succès grâce à une belle pression de la ligne défensive des Kangs. Les Canonniers avaient tout de même repris l’avantage en menant 12/7 en milieu de troisième quart-temps.

De retour en attaque, les Kangs retrouvaient le succès connu en fin de première mi-temps pour faire reculer la défense varoise. Ils reprenaient l’avantage sur une réception de Walter PAM (FB#3) seul au milieu de la défense, qui se chargeait de parcourir les 30 yards le séparant de la endzone. La transformation au pied permettait aux Kangs de reprendre les devants en menant 14/12 alors que le troisième quart-temps prenait fin.

Les Canonniers ne baissaient pas les bras et au contraire poussaient pour aller chercher la victoire. Toujours axés sur un système offensif efficace, ils faisaient plier la défense des Kangs sous leurs coups de butoir, récompensés par un touchdown au sol en force. Malgré un nouvel échec de la transformation, ils reprenaient à leur tour l’avantage 18/14 en milieu de quatrième quart-temps.

Eliminés de la course aux playoffs à ce moment-là, la pression était désormais sur les Kangs qui se devaient d’aller inscrire un nouveau touchdown pour ne pas voir leur saison s’achever précipitamment.

C’est ce qu’ils réussissaient à faire dès le drive suivant puisque Damien LASALMONIE (WR#11) inscrivait le troisième touchdown des Kangs sur un big play à la passe. Dans ce mano à mano que se livraient les deux équipes, ce sont les Kangs qui reprenaient la tête pour mener 21/18 après réussite de la transformation au pied.

Sous pression à son tour, la défense des Kangs ne tremblait pas et contraignait les Canonniers à se dégager sur leur possession suivante : un premier pas vers la victoire puisqu’il restait moins de 5 minutes à jouer.

De retour sur le terrain, l’objectif premier de l’attaque était de faire tourner le chronomètre : ce qu’elle parvenait à faire en accumulant plusieurs nouvelles tentatives dont une importante sur une quatrième tentative dans le camp varois. Elle se payait même le luxe d’anéantir définitivement les espoirs de leurs adversaires en marquant une quatrième et dernière fois par l’intermédiaire de l’inarrétable Walter PAM, auteur d’une nouvelle grosse performance ce dimanche. Avec 9 points d’avance à 2 minutes de la fin de la rencontre (27/18…la transformation au pied était manquée), la défense pouvait faire face sereinement aux derniers assauts toulonnais puisque les Canonniers devaient marquer deux fois pour revenir. Elle mettait un point d’honneur à finir sur une excellente note, scellant définitivement la victoire des Kangs sur ce score de 27/18. L’aventure continue !

En remportant ce match crucial dans la course aux playoffs, les Kangs portent leur record à 7-1-1 et talonnent toujours les Hurricanes (8-1) qui se sont imposés 27-12 face aux Centurions de Nîmes (2-7). Comme les Kangs l’espéraient avant ce match à Toulon, la rencontre entre les deux équipes la semaine prochaine à Pessac sera donc décisive puisque le vainqueur terminera premier du groupe et sera qualifié pour la finale de conférence. Il aura qui plus est la chance de recevoir à domicile la finale de conférence, probablement face aux Giants de Saint-Etienne (6-3) qui, sauf surprise lors de la dernière journée, devraient finir en tête de leur groupe devant les Iron Masks de Cannes (5-1-2).

L’enjeu de la dernière journée est donc très simple pour les Kangs puisque leur match à domicile face aux Hurricanes constituera en quelque sorte d’une demi-finale de conférence : une victoire pour se qualifier en finale de conférence pour la deuxième fois consécutive, une défaite et la saison s’arrêtera sur un goût amer.

Rendez-vous donc dimanche 22 mai à Bougnard pour assister au dernier match de saison régulière des Kangs qui sera, vous l’aurez compris, aussi intense que décisif.