UN DERIVE DU RUGBY

Des formes primitives du rugby, ensuite adoptées sous le nom de football américain, furent jouées aux Etats-Unis dans les années 1840 à Harvard, Yale et Princeton à l’initiative d’Américains ayant été éduqués dans les écoles britanniques. L’histoire du football américain remonte ainsi à des anciennes versions du rugby et du soccer (le football européen). Les deux sports trouvent leurs origines dans le soccer joué en Grande-Bretagne au milieu du 19^ème siècle.

Le football américain est le résultat de divergences majeures avec le rugby, et plus particulièrement des changements de règles instaurés par Walter Camp, considéré comme le « père du football américain ». Parmi ces changements importants figure l’introduction de la ligne de scrimmage et des règles de down&distance (un certain nombre de tentatives pour franchir une distance donnée).

UNE EMERGENCE GRACE AUX UNIVERSITES

A la fin du 19^ème et au début du 20^ème siècle, le développement du jeu proposé par des coaches d’université participa à la mise en place de la passe avant. La popularité du football universitaire grandit à mesure qu’il devint la version dominante du sport pendant la première moitié du 20^ème siècle. Des Bowls (finales universitaires), une tradition du football universitaire, attirèrent une audience nationale pour les équipes universitaires. Portées par d’intenses rivalités, le football universitaire bénéficie toujours d’une grosse côte de popularité aux Etats-Unis.

LA NAISSANCE DU PROFESSIONNALISME

L’origine du football professionnel remonte à 1892 et au contrat de 500$ de William Pudge Heffelfinger pour jouer dans un match opposant l’Allegheny Athletic Association et le Pittsburgh Athletic Club. La première ligue professionnelle fut l’Ohio League, créée en 1903, et la première finale du championnat eut lieu en 1919 entre les Buffalo Prospects et les Canton Bulldogs. En 1920, l’American Professional Football Association était créée. Le premier match fut joué à Dayton dans l’Ohio le 3 octobre 1920 entre les Triangles et les Colombus Panhandles. La ligue changea de nom en 1922 pour devenir la National Football League (NFL) qui devint finalement la ligue majeure de football américain. A l’origine un sport des villes industrielles du Midwest, le football américain professionnel devint finalement un phénomène national. La popularité grandissante du football (le football américain est appelé football outre-Atlantique, le football « européen » étant appelé soccer) est habituellement rattachée à la finale 1958 de la NFL, un match alors surnommé « le plus grand match de tous les temps ».

LA NFL, SYMBOLE DU FOOTBALL AMERICAIN DANS LE MONDE

L’AFL, une ligue rivale de la NFL, fut créée en 1960. La pression qu’elle mit sur la NFL conduit à une fusion entre les deux ligues et à la création du Super Bowl qui est devenu depuis l’événement télévisé le plus regardé aux Etats-Unis chaque année.